锅炉是一个封闭的容器，液体（一般是水）在其中被加热。该液体不一定会沸腾。被加热或汽化的液体从锅炉中流出，用于各种工艺或加热应用，包括水加热、集中供暖、锅炉发电、烹饪和卫生。

在使用蒸汽循环发电的化石燃料发电厂中，主要热源是煤炭、石油或天然气的燃烧。在某些情况下，副产品燃料，如焦炭电池的富含一氧化碳的废气，可以被燃烧来加热锅炉；生物燃料，如甘蔗渣，如果经济上可以获得，也可以使用。如果从某种工艺中获得大量的热气，热回收蒸汽发生器或回收锅炉可以利用热量来生产蒸汽，很少或没有额外的燃料消耗；这样的配置在联合循环发电厂中很常见，其中使用了燃气轮机和蒸汽锅炉。在所有情况下，燃烧产物的废气都与蒸汽循环的工作流体分开，使这些系统成为外燃机的例子。

锅炉的压力容器通常由钢（或合金钢）制成，或者历史上由锻铁制成。

在蒸汽模型中，铜或黄铜经常被使用，因为它更容易被制作成小尺寸的锅炉。历史上，铜经常被用于火箱（特别是蒸汽机车），因为它有更好的可塑性和更高的导热性；然而，在近现代的时代，铜的高价格往往使其成为一个不经济的选择，更便宜的替代品（如钢）被替代使用。

在维多利亚时期的"蒸汽时代"，用于锅炉制造的材料是高等级的锻铁，并通过铆钉进行组装。这种铁通常是从专业的炼铁厂获得的，例如英国地区的炼铁厂，他们以高质量的轧制板而有名，特别适合用于高压锅炉等关键应用。在20世纪，设计实践转向使用钢，采用焊接结构，这种结构更坚固，更便宜，而且可以更快地制造，并减少劳动力。锻铁锅炉的腐蚀速度比现代的钢制锅炉慢得多，而且不太容易受到局部点蚀和应力腐蚀的影响。这使得老式锻铁锅炉的寿命远远优于焊接钢锅炉的寿命。

铸铁可用于家用热水器的加热容器。虽然这种加热器在一些国家通常被称为"锅炉"，但其目的通常是生产热水，而不是蒸汽，因此它们在低压下运行，并尽量避免沸腾。铸铁的脆性使其不适合用于高压蒸汽锅炉。